A lo largo del tiempo se construyeron diversos muelles, pero al término del ochocientos, sobrevino la decadencia, acrecentada por la construcción del ferrocarril que redujo el espacio portuario.
Solo quedó un pequeño dique para naves de tamaño casi insignificante, como testigo de un pasado mercantil y naval muy glorioso. Fue en este contexto en el que se realizó el Muelle de Hierro bajo la experta dirección del ingeniero Evaristo de Churruca. Esta obra de la ingeniería decimonónica se inauguró el 12 de septiembre de 1887.
Con esto se acabó con la terrible Barra de Portugalete, facilitándose así el paso franco de navíos de mayor tonelaje. La villa se involucró de esta manera en un progresivo aumento de la navegación que redundaría en beneficio de toda la comarca. Todo esto se inscribía dentro del impacto industrializador que se estaba produciendo en la ciudad por influjo de los pueblos colindantes.
El proceso industrializador implicó a Portugalete hacia 1870, acelerándose tras la tercera Guerra Carlista (1871-1875). La villa sufrió en esta contienda un duro asedio de los partidarios de D. Carlos, de julio de 1873 a marzo de 1874. La plaza fue tomada por los sitiadores, visitándola el mismo Pretendiente en persona. El 24 de septiembre de 1888 se procedió a la inauguración del ferrocarril Bilbao-Portugalete.
Entre 1891 y 1893, se construyó el Puente de Portugalete o Puente Palacio (del nombre del ingeniero que lo diseño, Alberto del Palacio y Elissague), siendo la fecha de su puesta en actividad el 28 de julio de 1893. Fue el primer puente transbordador del mundo de su tiempo. A fines del XIX, enriquecido Portugalete por sus indianos y por los magnates de la burguesía capitalista vizcaína, se configuró como zona residencial y localidad turística de moda, famosa por sus playas (hoy ya desaparecidas) y por su balneario.
Cuadro cronológico:
- 1808 – Invasión napoleónica el 17 de Agosto
- 1809 – El 20 de mayo se decide la construcción de un nuevo camposanto detrás de la Iglesia Santa María
- 1833 – Don Castor Andéchaga sitió a Portugalete durante la primera guerra carlista, pero Espartero le hizo retirarse. Portugalete tuvo que fortificarse, ya que la ocupación de Portugalete era la baza principal para conquistar Bilbao.
- 1834 – Zumalacárregui sitiaba a Bilbao hasta que fue herido. Portugalete se convirtió en la base de operaciones para la liberación de Bilbao.
- 1841 – Nace Evaristo de Churruca y Brunet. Artífice del Puerto y Muelle de Hierro.
- 1845 – La Reina Isabel II confirma el título de Villa. El 31 de Mayo la Reina Isabel II llegó en barco a Portugalete escoltada por casi un centenar de lanchas engalanadas, visitó algunas partes del pueblo y refrendó el título de Villa.
- 1852 – Entra en funcionamiento la primera línea eléctrica de telegrafía en España, perteneciente al Cuerpo de Caminos, entre Portugalete y Bilbao para servicio del puerto de Bilbao.
- 1856 – Nacen Alberto de Palacio Constructor del Puente Colgante, José Manuel Zubeldia Maestro, y Bernardo Castet.
- 1872 – Se autorizó la creación de Junta de Obras del Puerto.
- 1873 – Segunda Guerra Carlista Los primeros intentos de asedio se iniciaron en el verano, pero en diciembre después del bombardeo y del largo asedio, capituló la guarnición de Portugalete que fue ocupada por los carlistas.
- 1874 – El primero de Mayo se produjo la liberación y al día siguiente la de Bilbao.
- 1881 – La prolongación del Muelle de Portugalete Se empezaron las obras de la prolongación del muelle, Churruca ideó un muelle de armazón de hierro maravilla de ingeniería, que sirvió de andamiaje, para la construcción del citado muelle.
- 1887 – Finalización del muelle. El 12 de septiembre la Reina Doña María Cristina de Habsburgo, visitó Portugalete para colocar la última piedra del muelle nuevo, dirigido por Don Evaristo de Churruca y construido por la Junta de Obras del Puerto.
- 1888 – El 24 de septiembre fue inaugurado el ferrocarril de Bilbao a Portugalete por el Ministro Don José Canalejas, cuyas obras fueron dirigidas por el ingeniero Don Pablo de Alzola 1893. El 28 de Julio se inauguró el Puente Palacio (denominado Puente Colgante o Puente de Bizkaia), debido al genio del ingeniero Don Alberto de Palacio.
