Fundación
La Villa fue fundada en 1322 por Dª María Díaz de Haro «La Buena», sobre una puebla documentada ya siglos antes y habitada por gentes de mar asentadas al abrigo de su puerto natural.
La fundación, cuya carta puebla firmada por Dª María se perdió años más tarde, fue ratificada en 1432, mediante el Privilegio de Confirmación por Juan II de Castilla, documento que sí ha llegado a nuestros días. En ambos documentos se otorgaba a los vecinos una serie de beneficios sobre el comercio y transporte de mercaderías, principalmente lana y hierro, así como sobre la actividad pesquera.
En el siglo XIX, la industrialización de la comarca dinamizó su economía, reforzada por la llegada del ferrocarril y la construcción del Puente Colgante y el Muelle de Hierro. Su ubicación costera, unida a su playa y balneario, motivó a la nueva burguesía a establecer en Portugalete su residencia de verano, erigiendo palacetes al borde de la ría y sobre la costa.
A lo largo del siglo XX Portugalete ha seguido siendo centro neurálgico, foco comercial y de esparcimiento de la Margen Izquierda.
Etimología
No se conoce con exactitud el verdadero significado etimológico de Portugalete, por lo que son varias las teorías que tratan de explicar el origen de este nombre.
Para algunos estudiosos, el término tendría su equivalente latino en “portus gallorum” que quiere decir “puerto de galos”, mientras que en opinión de otros, Portugalete significaría “ puerto de galeotes”.
Por otro lado, hay quien sostiene que el nombre del lugar sería “Ugalete”, que en Euskera podría significar “lugar esquinero de agua”, y que a él se le habrá antepuesto la palabra latina “ Portu”. Otra teoría es la que afirma que Portugalete tendría el significado de “puerto de guijarros”, basándose en la palabra francesa “galet” que significa “guijarro”.